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1. 진주란?
대부분의 보석이 무기질 광물에서 온 것에 반해,
진주는 유기질 보석 중 최고라고 말할 수 있습니다.
진주는 둥글고 부드러운 모양과 영롱한 빛깔이,
더욱 깨끗하고 우아한 이미지를 만들어 주기 때문에,
오랜 시간 인류에게 엄청난 사랑을 받는 보석이 되었습니다.
석기시대 무덤에서도 진주가 발견된 것을 보면,
다이아몬드와 더불어 인류 역사상
가장 오랫동안 사랑받은 보석 중 하나이며,
진주로 인해 많은 역사적인 사건들도 일어난 것을 보면,
일찍부터 진주의 가치는 대단했다고 볼 수 있습니다.
진주는 부유함의 상징이었으며,
로마의 카이사르는 귀족이 아니면
진주를 착용하지 못하게 하는
사치금지령까지 내리기도 했다고 합니다.
양식 진주가 나오기 전,
바다에 사는 조개에서만 얻을 수 있는 진주였기에,
귀하게 대접 받는 것은 너무나 당연했습니다.
진주는 특정한 조개에서만 만들어지는데,
모래알 같은 이물질이나 기생충이
진주조개 몸 안으로 들어오면,
자신을 보호하기 위해
탄산염 물질 등을 분비해 이물질을 둘러쌉니다.
이것이 진주층을 이루는데,
반복적으로 쌓인 결과물이 진주가 되는 것입니다.
이러한 진주 중,
인간의 손길이 닿지 않은 생태로 자란 것만
천연진주라고 할 수 있는데요.
지금 시중에서 만날 수 있는 진주 중
99%는 양식 진주입니다.
그 종류와 색상도 다양하고,
양식 방법도 성공적이어서,
왕족, 귀족도 아닌 일반 사람들이 이렇게 쉽게
진주를 구할 수 있다는 것은
크나 큰 행운이 아닐 수 없습니다.
예전에는 격식 있는 자리와 의상에만 착용하던 진주를,
요즘은 캐주얼한 일상복뿐만 아니라
심지어 스포츠룩에도 매치하는 경우도 많습니다.
다른 보석들은 빛깔이 고와지도록 원석을 다듬고
아름답게 세팅을 해야 가치가 올라가지만,
진주는 산출된 그 자체로 아름다운 보석이 되는데요.
이렇게 아름다운 진주에 대한 과도한 사랑은,
천연진주의 수를 급격하게 감소시키고,
진주조개들의 서식지를 사라지게 만들어 버렸습니다.
천연 해수진주는 페르시아만, 홍해, 인도양 등에서,
담수진주는 스코틀랜드, 오스트리아,
미시시피강 등에서 발견 되었는데,
무분별한 남획으로 인해,
안타깝게도 현재에는 거의 사라졌다고 합니다.
2. 양식 진주의 탄생
천연진주의 공급은
진주를 원하는 사람들의 수요를 따라가기엔
턱 없이 부족했고,
그로 인해 양식진주의 개발이 절실해졌습니다.
그 필요에 부응한 사람이 일본의 미키모토인데,
천연진주의 희소성과 가치를 뛰어넘는 그의 노력이
현재 진주 시장을 만들었다고 해도 과언이 아닙니다.
미키모토는 영국의 생물학자인
윌리엄 세빌 켄트가 만들 기술을 바탕으로 한
진주 양식을 성공시키면서,
세상을 떠들썩하게 만들었는데요.
유럽의 학자들은 미키모토가 양식한 진주는
진주가 아니라며 극구 인정하지 않았지만,
양식진주와 천연진주의 성분 차이가 없음이
과학적으로 증명된 후
진주 산업의 급격한 변화가 일어났습니다.
진주를 대량으로 양식하는 기술이 발달하며 가격은 싸졌지만,
그렇다고 해서 아름답고 가치 있는 진주를 양식하기가
마냥 쉬운 것은 아니기 때문에,
대량 생산이 가능해졌다 할지라도,
양질의 진주는 아직도 고가를 형성하고 있습니다.
바다에 사는 조개를 통해 양식되는 진주를
해수 진주라고 하는데, 그 종류로는
남양 진주, 아코야 진주, 타히티 진주 등이 있습니다.
민물에 사는 조개에서 양식되는 진주는 담수 진주라고 하는데,
해수 진주보다는 비교적 양식하기가 쉬우며,
강이나 호수 등에서 양식이 이루어집니다.
진주는 종류도 많고, 색깔도 크기도 다양합니다.
그래서 더욱 쓰임새가 있고, 사랑을 받는 것일 텐데요.
다음 글에서는
진주의 여러 가지 종류에 대해서 이야기해 보겠습니다.